Angefangen hat alles in den 70er Jahren während der Sanierung der Stadtteile Linden-Süd und Linden-Nord. Bürgerinitiativen, Mietergruppen und andere Protestgruppen wurden ins Leben gerufen. Sie wollten verhindern, dass die alten und preiswerten Wohnungen in Linden abgerissen werden, aber auch dass "Luxussanierungen" zu erhöhten Mieten und damit zu einer Verdrängung der dort wohnenden, in der Regel einkommensschwache Menschen führten.

Die Sanierungsplaner argumentierten, die Bausubstanz sei nicht mehr haltbar  und den Wohnungen würde zudem Licht, Luft und Sonne fehlen. Sie hatten dabei die Bewohner und deren Wunsch, zu verträglichen Mieten im Stadtteil bleiben zu können, weniger im Blick. Die Initiativen forderten dagegen von der Stadtverwaltung mehr Beteiligung  und die Berücksichtigung vor allem auch der ärmeren Bewohner des Stadtteils bei der Sanierungsplanung.

Parallel entwickelte das junge Architekturbüro "agsta" ein Finanzierungsmodell, das Familien mit geringem Einkommen die Chance geben sollte, durch den Einsatz  von handwerklicher Arbeit renovierungsbedürftige Häuser zu einem langfristig preiswerten Zuhause aufzuwerten. Das Modell nutzte die öffentliche Städtebauförderung, um die Fördermittel den Betroffenen direkt zu Gute kommen zu lassen. In den Arbeiterhäusern der Ahrbergstraße und der Viktoriastraße setzte die "agsta" das Modell in die Praxis um. Eine Reihe von Familien kamen so in den auf Erbpacht basierenden "Besitz" von Häusern, wovon sie nie zuvor zu träumen gewagt hatten.

An diesem Modell orientierte sich eine Gruppe von engagierten BürgerInnen und ArchitektInnen aus Linden, als sie nach einer Möglichkeit zur bewohnernahen, sozial verträglichen Modernisierung für Mehrfamilienhäuser suchte.

Wichtig war ihnen außerdem, langfristig die Spekulation mit Wohnraum zu verhindern. Nach der Modernisierung sollten die Miete dauerhaft sozial gebunden bleiben und nicht - wie bei privaten Hausbesitzern üblich - nach  10-jähriger Bindung erhöht werden. Die Beteiligung der künftigen Bewohner bei der Planung der Grundrisse und der Austattung "ihrer" Wohnung war ein entscheidendes Kriterium. Ãœber die Selbsthilfe, also die Mitarbeit an der Modernisierung, sollten Kosten gespart, das Zusammenwachsen einer Hausgemeinschaft gefördert und die Bildung einer guten Nachbarschaft unterstützt werden. Die genossenschaftliche Organisation erschien dafür am besten geeignet. Zwar sollten die Bewohner ein Dauerwohnrecht und eigentumsähnliche Rechte erhalten, über ihren Wohnraum aber nicht derart verfügen können, dass er zu eigenen Gewinnzwecken und somit zum Nachteil der Gemeinschaft genutzt wird.

Ende der 80er Jahre erhielt die Genossenschaft dann ein weiteres Standbein: die Reprivatisierung. Die Stadt Hannover als Sanierungsträger war nach dem Baugesetzbuch verpflichtet, Hausbesitz, den sie im Rahmen der Sanierung erworben hatte, wieder zu verkaufen -also zu "reprivatisieren". Als Käufer kam die Genossenschaft mit ihrem gemeinnützigen Ansatz in Betracht. So gelangten innerhalb kurzer Zeit mehr als 200 teilweise modernisierte und vollständig vermietete Wohnungen zusätzlich in den Besitz der WSL. 

Spätestens damit wurde deutlich, dass die Hausverwaltung weder zeitlich noch fachlich nebenbei von den Architekten oder Bewohnern erledigt werden konnte. Büroräume wurden im Obergeschoss des Bürgerhauses Linden-Süd gefunden und zwei fest angestellte Mitarbeiterinnen (eine Selbsthelferin und ein Gründungsmitglied) nahmen ihre Arbeit auf. Die "Initiativgruppe" wurde zu einem professionell geführten Unternehmen.

Es folgten in den Jahren 1999 bis 2002 weitere Selbsthilfeprojekte in 7 Altbauten mit insgesamt 59 Wohnungen.

1997 betrat die WSL noch einmal Neuland - dieses Mal in wahrsten Sinne des Wortes: sie übertrug das Selbsthilfemodell auf die Errichtung von Neubauten. Auf drei Grundstücken in Linden-Nord baute die Wohnungenossenschaft neue Wohnhäuser mit insgesamt 28 Wohnungen und einer Kindertagesstätte. Auch hier funktionierte das Modell "Muskelhypothek statt Eigenkapital".

Die Vorstandsarbeit wird seit Beginn überwiegend ehrenamtlich  von den Architektinnen und Architekten  aus der "Gründerzeit" geleistet; im Aufsichtsrat sind engagierte Stadtteilbewohner und Mieter vertreten. 6 MitarbeiterInne- drei davon in Teilzeit kümmern sich um die kaufmännischen, technischen und sozialen Belange der Hausverwaltung. Im 2-Wochenrhythmus kommt der Vorstand zusammen und entscheidet in Absprache mit MitarbeiterInnen und dem Aufsichtsratsvorsitzenden über Maßnahmen zur Konsolidierung und Weiterentwicklung der Genossenschaft.

Das Lindener Modell wurde beispielgebend für eine bundesweite Neubelebung der fast vergessenen genossenschaftlichen Selbsthilfe-Tradition. Im Jahr 2002 wurde die Wohnungsgenossenschaft Selbsthilfe Linden eG dafür mit dem bundesweit ausgelobten Klaus-Novy-Preis geehrt. 

Die Wohnungsgenossenschaft Selsthilfe Linden ist seit über 30 Jahren ein wohnungspolitisches Instrument zur Stabilisierung der Sozialstruktur in Linden. Sie steht für dauerhaft preiswerte Mieten, Selbsthilfe statt Eigenkapital, weit  reichende Mitbestimmungsrechte und ein gleichberechtigtes Miteinander von deutschen und ausländischen "Lindenern".